山东是中华民族古老文明发祥地之一。目前发现最早的山东人——“沂源人”，可以把山东的历史上推到四五十万年以前。新石器时代早、中期的北辛文化，距今有8000年左右。举世闻名的原始社会末期的大汶口文化、龙山文化都是在山东首先发现的。自夏朝开始，山东进入奴隶制社会。商朝建立以前，山东是商族活动的中心，商前期的五次迁都，有三次在山东境内。商朝建立后，山东仍是其统治的中心地区。西周实行“封邦建国”之策，封吕尚于齐，封周公旦于鲁，另外尚有曹、滕、卫诸国。齐国“通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归”;鲁国融合周文化与东方文化，为“礼仪之邦”。齐、鲁作为周王朝的两大支柱，经济、文化取得更快发展，对以后山东地方历史的发展有着重大影响。

　　春秋战国时期，随着生产力的飞跃发展，社会生产关系逐步发生变革，齐、鲁两国政治、经济、文化相对发达，因此，山东地区进入封建社会的时间相对早一些。公元前594年，鲁国的“初税亩”，表明在鲁国已出现封建生产关系的萌芽。公元前481年，齐国的田常杀齐简公“专齐之政”，齐国成为当时中国最早出现的一个封建大国。公元前221年，秦灭六国，建立了统一的封建王朝，齐是最后被灭的一个诸侯国。自此以后，在两千多年的封建社会中，山东地区虽有时也曾为割据势力所盘踞，但总的来说，则是属于历代封建皇朝的一个有机组成部分。

　　【经济开发】 自古以来，山东地区素以发达的农业和手工业著称于世。秦汉时期，今山东地区号称“膏壤千里”，农业经济发达，所产粮食不断溯黄河西上，运往关中地区。西汉时期，山东地区有人口1700余万，390万户，占全国当时人口的30%，人口密度居全国首位。后来虽经魏晋南北朝时期的战争破坏，但同全国其他地区相比，山东仍不失为经济中心。隋初，山东各州县遍置粮仓，户口占全国总户数的21%。唐代开元天宝年间，每年要将山东几百万石粟米漕运至关中。开元年间，“海内富实，米斗之价钱十三，青、齐间斗才三钱。绢一匹，钱二百”。到了唐后期，虽经战乱，但山东农业生产仍在发展，“田畴大辟，库仓充积”。宋、金、元时期，山东地区承受的封建剥削尤重，并不断遭受外来的侵扰和野蛮统治，经济处于滞退状态。元代山东有38万户，126万人，与金代相比，户减约75%，人口减约87%。明初，“多是无人之地”，统治者不得不采取奖励人民垦荒的措施，到洪武二十六年(1393年)时，山东耕地面积达到482.67万公顷，为北宋时期的2.4倍，居全国第三位。清康熙年间又增至600余万公顷。